자동차 업계 임원이었던 Crystal Brown, AI 신약 개발 스타트업 CircNova 창립
Tiny Michigan 바이오테크 스타트업 CircNova가 AI를 활용한 신약 개발 기술로 330만 달러(약 44억 원)의 시드 투자를 유치했습니다. 이 스타트업의 공동 창립자이자 CEO인 Crystal Brown은 자동차 업계에서 경력을 쌓다 전혀 다른 바이오테크 분야로 전향한 이색적인 이력을 가지고 있습니다.
💡 CircNova, AI로 신약 개발을 혁신하다
CircNova는 기존의 신약 개발 방식과는 달리, AI 기반의 ‘circular RNA’ 연구를 통해 치료법이 존재하지 않는 질병에 대한 해결책을 제시하고자 합니다. RNA(리보핵산)는 유전자 정보를 단백질로 변환하는 중요한 분자인데, 그중에서도 ‘circular RNA(원형 RNA)’는 비교적 최근에 발견된 분자로, 기존의 선형 RNA가 아닌 원형 구조를 가지며 생물학적 과정에서 중요한 역할을 합니다.
🚀 NovaEngine: 세계 최초의 원형 RNA 예측 AI
CircNova는 자체 개발한 NovaEngine이라는 독점 AI 엔진을 활용해 원형 RNA의 구조를 예측하고 설계하는 기술을 개발했습니다. 이는 구글 DeepMind의 AlphaFold와 유사하게 딥러닝 AI를 활용하지만, 대규모 언어 모델이 아닌 원형 RNA 연구에 특화된 방식입니다. 특히 CircNova는 AI를 통한 예측뿐만 아니라 실제 실험실(‘wet lab’)을 운영하며 직접 물리적 분자를 생산하고 검증하는 연구를 진행하고 있습니다.
🏥 치료 가능한 질병과 적용 가능성
Crystal Brown은 CircNova의 기술을 활용해 다음과 같은 난치성 질병 치료에 도전하고 있습니다.
- 난소암
- 삼중음성 유방암
- 신경퇴행성 질환
- 희귀 유전 질환
이러한 질병들은 현재 효과적인 치료법이 부족한 상태이기 때문에 CircNova의 기술이 큰 혁신을 가져올 것으로 기대됩니다.
🛣 Crystal Brown의 창업 여정: 자동차에서 바이오테크로
Brown의 창업 이야기는 상당히 독특합니다. 그녀는 원래 자동차 제조업에서 경력을 쌓으며 C-suite(경영진) 진출을 목표로 삼고 있었습니다. 그러나 우연한 계기로 한 생명과학 스타트업의 CEO를 만나 비즈니스 매니저로 일하게 되었고, 여기서 바이오테크 산업의 가능성을 발견했습니다.
그녀는 생물학을 전공한 적도 없고, 정치학과 여성학을 전공했음에도 불구하고 스타트업의 운영 방식을 배워 나갔습니다. 이후 그녀는 바이오테크 창업에 도전했으나 첫 번째 스타트업은 실패로 끝났습니다. 자금 부족으로 회사를 정리하면서 집까지 잃었지만, 그녀의 도전 정신과 실행력은 벤처캐피털(VC)들에게 깊은 인상을 남겼고, 결국 새로운 기회를 얻게 되었습니다.
💰 330만 달러 시드 투자 유치
Brown과 CircNova는 2023년 5월 공식적으로 회사를 설립하고 초기 연구를 시작했습니다. 그녀는 단 1만 5천 달러의 보조금으로 기술 개발을 시작했으며, 이후 미국 국립과학재단(NSF)으로부터 2만 5천 달러를 추가로 받아 특허 출원을 진행했습니다.
이번 330만 달러의 시드 라운드는 South Loop Ventures가 주도했으며, Dug Song, Union Heritage, Michigan Rise, Invest Detroit, Kalamazoo Forward Ventures, SPARK Capital 등이 투자에 참여했습니다.
🔮 CircNova의 미래 전망
Brown은 CircNova의 미래에 대해 “우리가 개발한 AI 기술이 치료법이 없는 질병을 해결하는 데 핵심 역할을 할 것”이라고 강조했습니다. 그녀는 현재 미시간과 보스턴을 오가며 Moderna, Pfizer 같은 주요 제약회사들과 협력 가능성을 모색하고 있습니다.
❓ 자주 묻는 질문 (FAQ)
1. CircNova는 어떤 회사인가요?
AI 기반 원형 RNA 연구를 통해 난치성 질환 치료법을 개발하는 바이오테크 스타트업입니다.
2. NovaEngine은 무엇인가요?
원형 RNA 구조를 예측하고 설계하는 CircNova의 독점 AI 엔진입니다.
3. CircNova의 기술이 적용될 수 있는 질병은?
난소암, 삼중음성 유방암, 신경퇴행성 질환, 희귀 유전 질환 등의 치료법 개발에 사용될 예정입니다.
4. Crystal Brown의 창업 배경은?
자동차 업계에서 일하다 바이오테크 산업에 관심을 가지게 되었고, 스타트업 창업을 통해 신약 개발에 도전했습니다.
5. CircNova의 투자자는 누구인가요?
South Loop Ventures를 비롯해 여러 벤처캐피털과 개인 투자자들이 투자했습니다.